하루도 빠짐없이 우리 몸속에서 끊임없이 박동을 이어가는 심장은 말 그대로 생명의 중심이자, 인체의 엔진이라 불릴 만큼 중요한 역할을 맡고 있습니다. 심장이 단 1초라도 멈춘다면, 우리의 생명은 더 이상 유지될 수 없기 때문입니다. 이러한 심장은 우리가 의식하지 못하는 사이에도 혈액을 온몸으로 공급하며 산소와 영양소를 운반하는 중대한 기능을 수행하고 있지만, 이토록 중요한 장기임에도 불구하고 대부분의 사람들은 심장 건강에 대한 관심을 뒤로 미루고 있는 실정입니다. 현대 사회에서 스트레스, 고혈압, 고지혈증, 당뇨병, 흡연, 음주, 운동 부족 등 다양한 위험 요인이 심장에 부담을 주면서 심장질환의 발생률은 꾸준히 증가하고 있습니다.
심지어 암과 함께 한국인의 주요 사망원인 중 하나로 손꼽히고 있을 정도로 치명적인 질병입니다. 특히 무서운 점은 심장질환 대부분이 초기에는 뚜렷한 자각 증상이 없거나, 다른 질병과 혼동되기 쉬운 증상을 동반하기 때문에 조기 발견이 어렵다는 점입니다.
이번 시간에는 우리가 반드시 알고 있어야 할 심장질환의 다양한 종류와 그에 따른 구체적인 증상들을 깊이 있게 알아보겠습니다.
1) 가장 흔하지만 가장 위험한, 허혈성 심장질환(협심증과 심근경색증)
허혈성 심장질환, 흔히 말하는 관상동맥질환은 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥이 좁아지거나 막히는 상태를 말합니다.
이 질환은 가장 흔하면서도 가장 치명적인 심장질환의 형태로, 특히 중장년층에서 매우 높은 발생률을 보이고 있습니다.
협심증과 심근경색증은 허혈성 심장질환의 대표적인 두 가지 유형이며, 둘 다 심장 근육이 충분한 산소와 영양분을 공급받지 못해 손상되는 위험한 상태입니다. 협심증의 주요 증상은 가슴 중앙 부위의 조이는 듯한 통증, 즉 ‘가슴을 누르는 듯한 느낌’이 특징입니다. 이 통증은 운동 중이나 스트레스가 많을 때 갑자기 나타났다가 몇 분 후 사라지는 경향이 있으며, 왼쪽 어깨, 팔, 턱, 심지어는 등까지 통증이 퍼지는 양상을 보이기도 합니다. 하지만 많은 환자들은 이 증상을 단순한 소화불량이나 피로감으로 오해하여 병원을 찾지 않다가, 이후 심근경색증이라는 더 큰 위기로 이어지는 경우가 많습니다. 심근경색증은 협심증보다 더 치명적인 상태로, 관상동맥이 완전히 막혀 심장 근육의 일부가 괴사하는 현상입니다. 이 경우 극심한 흉통과 함께 식은땀, 호흡곤란, 구토, 실신 등의 증상이 동반되며, 시간 내에 치료하지 않으면 심장 마비나 돌연사로 이어질 수 있는 응급 상황입니다. 만약 평소보다 심한 흉통이 10분 이상 지속된다면, 즉시 119에 신고하거나 응급실로 이동해야 합니다.
２）맥박의 리듬이 무너질 때 – 부정맥(Atrial Fibrillation 등)
우리의 심장은 일정한 리듬을 유지하면서 규칙적으로 박동합니다. 이 리듬이 깨지는 상태를 부정맥(Arrhythmia)이라 부르며, 심장 질환 중에서도 매우 흔하게 나타나는 질병입니다. 부정맥은 심장이 너무 빠르게 뛰거나(빈맥), 너무 느리게 뛰거나(서맥), 불규칙하게 뛰는 현상 모두를 포함합니다. 특히 심방세동(Atrial Fibrillation)은 가장 흔한 형태의 부정맥 중 하나로, 그 자체로는 생명을 위협하지 않더라도 뇌졸중이나 심부전의 위험을 크게 높일 수 있는 중요한 경고 신호입니다. 부정맥은 의외로 무증상으로 지나가는 경우도 많지만, 많은 사람들은 심장이 두근거리는 느낌, 가슴이 쿵쿵 뛰는 불쾌한 자각 증상, 가슴이 비는 듯한 느낌, 갑작스러운 피로감이나 어지럼증 등을 경험합니다. 심한 경우 실신이나 순간적인 의식 저하가 나타날 수 있으며, 이는 심장으로 가는 혈류가 불안정해졌다는 신호입니다. 특히 고령자나 고혈압 환자, 당뇨병을 앓고 있는 사람은 부정맥의 고위험군으로 꼽히므로, 정기적인 심전도 검사를 통해 리듬 이상을 체크하는 것이 필수적입니다. 부정맥은 경미한 경우 약물 치료만으로도 충분히 조절이 가능하지만, 상태가 악화되면 전기충격 치료, 고주파 절제술, 심박동 조율기 삽입 등의 적극적인 치료가 필요할 수 있습니다.
중요한 점은 한 번 발생한 부정맥은 재발 위험이 높기 때문에 평생 관리가 필요하다는 사실입니다.
단순히 '심장이 두근거린다'는 감각이 반복된다면 절대 가볍게 넘기지 마시고, 심장내과의 정확한 진단과 상담을 받아보시길 권유드립니다.
３）심장 근육과 판막의 문제 – 심부전과 심장판막질환
심장질환 중에서도 시간이 지날수록 서서히 진행되며, 삶의 질을 크게 떨어뜨리는 질환이 바로 심부전(Heart Failure)입니다.
이는 심장이 충분히 강한 힘으로 펌프질 하지 못해 전신에 필요한 혈액을 제대로 공급하지 못하는 상태를 말합니다.
심부전은 그 자체가 질환이기보다 다양한 심장질환의 말기 결과로 나타나는 경우가 많으며, 특히 고혈압, 심근경색, 부정맥, 심장판막질환 등이 그 주요 원인입니다. 심부전의 증상은 서서히 진행되기 때문에 많은 환자들이 노화나 체력 저하로 오해하곤 합니다.
하지만 자세히 보면 숨이 차고 쉽게 피로해지며, 밤에 누웠을 때 호흡이 불편하거나, 다리나 발목이 붓는 부종, 지속적인 기침과 천명(쌕쌕거림) 등이 대표적인 경고 신호입니다. 이와 함께 식욕 감소, 소화불량, 체중 증가 등도 동반될 수 있어, 이러한 전신적인 증상들의 조합을 놓치지 않는 세심한 관찰이 중요합니다. 한편, 심장판막질환(Valve Disease)은 심장 안의 판막이 제대로 열리고 닫히지 않아서 발생하는 질환으로, 심장의 혈류 흐름에 직접적인 영향을 미칩니다. 대표적인 판막질환은 승모판 협착증, 대동맥판 폐쇄부전증 등이 있으며, 이 역시 무증상으로 진행되다가 심부전으로 악화되는 경우가 많습니다. 초기에는 가벼운 숨참, 가슴 통증, 현기증으로 시작되지만, 시간이 지나면서 호흡 곤란, 실신, 흉통 등으로 악화될 수 있으므로 반드시 조기 진단과 치료가 필요합니다. 정기적인 심장 초음파 검사는 판막 기능 이상을 조기에 발견하는 데 매우 효과적인 수단입니다.
심장질환, 조기 인지와 꾸준한 관리가 생명을 지키는 열쇠 심장은 우리가 살아 있는 한 단 한순간도 쉬지 않고 일을 합니다.
그러나 그만큼 혹사당하고 있는 장기이기도 하며, 오랜 시간 침묵 속에 병이 진행되다가 한순간에 생명을 앗아갈 수 있는 위험성을 내포한 장기이기도 합니다. 이번 글에서 소개한 허혈성 심장질환, 부정맥, 심부전 및 판막질환 등은 심장질환의 다양한 형태 중 일부에 불과하지만, 이들 각각은 생명을 위협하는 심각한 상태로 발전할 수 있는 고위험 질환입니다.
단순한 가슴 불편함, 숨참, 피로, 어지럼증 같은 증상들이 반복될 때는 이를 결코 간과하지 말고, 심장의 경고 신호로 받아들이는 민감한 인식이 필요합니다. 또한 심장질환은 유전적인 요인과 환경적인 요인이 복합적으로 작용하기 때문에, 가족력이 있거나 고혈압·고지혈증 등 만성질환을 앓고 있다면 더욱 철저한 관리와 정기적인 검진이 필요합니다. 결론적으로 심장질환은 예방이 최선이고, 조기 발견이 다음 최선입니다. 건강한 식습관, 꾸준한 유산소 운동, 스트레스 관리, 금연·절주 등의 심장 보호 생활습관으로 미리 예방하는 자세가 필요하겠습니다。